Deze exercitie maakt deel uit van een reeks uitdagingen – "service challenges" – die ontworpen zijn om de wereldwijde infrastructuur voor gegevensverwerking voor de Large Hadron Collider (LHC) te testen. De LHC wordt op dit moment bij CERN gebouwd om de fundamentele eigenschappen van subatomaire deeltjes en krachten te bestuderen.

De deelnemers aan deze uitdaging zijn: het Brookhaven National Laboratory Fermilab in de Verenigde Staten, het Forschungszentrum Karlsruhe in Duitsland, CCIN2P3 in Frankrijk, INFN-CNAF in Italië, SARA/NIKHEF in Nederland en het Rutherford Appleton Laboratory in Groot-Brittannië.

LHC computing beoogt een wereldwijde Grid-infrastructuur van computercentra te gebruiken om voldoende reken-, opslag- en netwerkfaciliteiten te verschaffen, zodat het wetenschappelijke potentieel van de vier belangrijkste LHC-experimenten - ALICE, ATLAS, CMS en LHCb – volledig tot zijn recht kan komen. De infrastructuur is gebaseerd op diverse nationale en regionale wetenschappelijke Grids. De service challenge maakte gebruik van resourcecs van het LHC Computing Grid (LCG) project, Enabling Grids for E-Science (EGEE), Grid3 / Open Science Grid (OSG), INFNGrid en GridPP.

De LHC-wetenschappers hebben een reeks service challenges ontworpen om stapsgewijs te kunnen komen tot het niveau van rekencapaciteit, betrouwbaarheid en gebruiksgemak dat nodig zal zijn om de wereldwijde gemeenschap van meer dan 6000 wetenschappers samen te laten werken aan de LHC-experimenten. Tijdens het LHC-project, zullen de belangrijkste computercentra die betrokken zijn bij de Grid-infrastructuur gezamenlijk de gegevens opslaan van alle vier LHC-experimenten. Voorts zal er veel data-analyse van deze experimenten gedaan worden door wetenschappers die werkzaam zijn bij meer dan 200 andere rekencentra, bij universiteiten en onderzoeklaboratoria verspreid over de hele wereld. Zij hebben toegang tot de data via het Grid.

Deze service challenge is de tweede in een reeks van vier die uiteindelijk zal leiden tot het operationeel worden van de LHC in 2007. De verwachtingen voor deze challenge werden overtroffen doordat de datastromen nu reeds continu op eenderde van het uiteindelijk voor 2007 beoogde peil gehouden konden worden. Regelmatig werden zelfs pieken bereikt van meer dan 800 MB per seconde. Dit succes werd onder meer mogelijk gemaakt door de snelle netwerken waarvan gebruik werd gemaakt: zoals DFN, GARR, GEANT, Esnet, LHCnet, NetherLight, Renater en UKLight.

De volgende service challenge, die is gepland voor de komende zomer, zal worden uitgebreid met veel andere deelnemende rekencentra. Ook mikt men dan op een langere periode, van drie maanden, continu en stabiel, functioneren. Die uitdaging zal veel van de bij het LHC-project betrokken wetenschappers in staat stellen om hun rekenmodellen voor behandeling en analyse van de data te testen.

In Nederland hebben SARA en NIKHEF de krachten gebundeld om samen een belangrijk centrum voor opslag en verwerking van de gegevens van de data-intensieve LHC-experimenten te worden. Dit centrum is in de eerste plaats bedoeld voor de fysici die aan dergelijke experimenten deelnemen, zowel in Nederland als in de direct omliggende landen. Ook kan de samenwerking worden gezien als een bijdrage aan de internationale collaboraties waarin fysici en technici zich hebben verenigd voor het uitvoeren van deze experimenten.

Het centrum zal Petabytes aan gegevens opslaan en verwerken en tevens in staat zijn om Terabytes aan datasets te ontvangen en beschikbaar te stellen over het Grid. Om de vereiste capaciteit en prestaties te realiseren, moeten innovatieve technologieën op het gebied van networking en storage in een productieomgeving worden geïntegreerd. Hiertoe is intensief samengewerkt door SARA, NIKHEF en de Universiteit van Amsterdam.

Bij de tests is gebruik gemaakt van netwerk- en computerapparatuur van de Internet Onderzoeksgroep van de Universiteit van Amsterdam. Medewerkers van deze groep hebben met hun expertise op het gebied van snelle gegevenstransporten over internationale netwerken direct meegewerkt aan het succes van deze "Challenge".

SURFnet heeft voor dit onderzoek twee optische verbindingen tussen SARA en CERN ter beschikking gesteld die elk 10 Gigabit aan data per seconde kunnen verwerken. Deze internetverbindingen waren exclusief voor deze tests bestemd. Aangezien SARA/NIKHEF niet de volle capaciteit nodig hadden om het gestelde doel te bereiken, kon een deel van de bandbreedte ter beschikking worden gesteld aan andere instituten die anders niet met deze tests hadden kunnen meedoen.

Onderzoek op het gebied van grids en tests voor het inrichten van grote gearchiveerde gegevens bestanden gekoppeld aan hele snelle netwerken wordt gesteund vanuit de Stichting Nationale Computerfaciliteiten (NCF).

Behalve voor de LHC is dit onderzoek van belang voor andere grootschalige onderzoeksgebieden zoals bioinformatica, astrofysica en aardwetenschappen.

Het programma voor deze tests heeft veel overeenkomsten met aspecten van het onderzoeksprogramma van het VL-e project, Virtueel Laboratorium voor e-Science Medewerkers van dit project hebben ook aan deze tests meegewerkt.